２１日・「感動をありがとう・4」日本最年長、スケルトン越選手とそれを支える匠達！

　
有終の美へ！肉体改造７年　スケルトン・越和宏　Ｗ杯最年長４５歳

スケルトンの日本の第一人者、越和宏（システックス）はワールドカップ（Ｗ杯）の出場選手で最年長。昨年12月２３日は４５歳の誕生日だ。ミスで１１位に沈んだ２００６年トリノ冬季五輪後も現役を継続。３度目で最後の五輪となるバンクーバー大会での有終の美をめざし、格闘が続く。　　　　
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　４日の今季Ｗ杯第３戦。イタリア・チェザーナの会場で越は、スタート地点の氷に温度計をあてた。マイナス４度だった。「思ったより高い。氷は軟らかくなる」　事前につけておいたそりの刃は、マイナス５度以下の硬くて滑りやすい氷を想定。走りは悪いが、安定感に優れた刃だ。

　今季序盤の２戦は２本目の滑走に進めない惨敗続き。この第３戦でそりを横滑りさせたら五輪が一気に遠のく。「でも今日の氷なら、リスクを承知のうえで、よく走る刃で勝負すべきだ」。刃を交換した時、レース開始まで１時間を切っていた。　結果は２回目の滑走に進んで１１位。同じチェザーナが会場だったトリノ五輪と同じ順位だが、刃の交換に踏み切れた今回は意味が違う。

「土壇場で、迷いなく決断する勝負師に近づけたのでは」　
　越が「勝負師」と呼ぶのはトレーナーを務める松本整さん（５０）。出会いは８位だった０２年ソルトレーク五輪直後のテレビ対談。４５歳で競輪選手を引退する直前、高松宮記念杯で優勝した伝説の人だ。限られた力を効率的に使う理論を構築していた。

「力が分散しないよう、そりを真っすぐ押せ。足が後ろに流れないように」。スタート時の初速が課題の越に、松本さんは、たたきこんだ。片方の足の着地時、他方の足の位置が前か後ろかで、次の着地までの時間も変わってくる。　一連の動作を支えるのは股関節の柔らかさ。こうした肉体改造は、７年目になる二人三脚で可能な限り徹底した。越はＷ杯優勝経験もある巧みなそり操作技術の持ち主。
「初速は改善した。あとはがけっぷちですくまず、踊れるかどうかだ」と松本さんは言う。　
五輪代表の選考対象レースはＷ杯の第４戦まで。越は第４戦で２３位と後退したが、第３戦の１１位で命拾いし、国際ランキングで日本男子トップ。選考基準には「選手の将来性を優先」という若手重視の項目もあるが、出場枠が想定通り２ならば、若手とともに代表に選ばれる公算は大きい。　

　ただ、越は「低迷続きなら、五輪を辞退する覚悟が必要だ」と言う。五輪代表の決定は１月中旬。Ｗ杯は年明け後も続く。「残りのＷ杯で結果を出し、メダルを狙える選手としてバンクーバーに行きたい」　　　
◇　越和宏（こし・かずひろ）　長野県王滝村出身。木曽高時代は陸上選手。仙台大でボブスレーを始め、９２年アルベールビル五輪代表入りを目指したが逃す。スケルトンに転向し、９９年Ｗ杯で初優勝。そり競技としては日本選手初の快挙だった。現在所属する長野市のソフト開発会社「システックス」で０７年にスケルトンクラブを結成。本番の前夜も晩酌を欠かさない。１７３センチ、８２キロ。








越和宏（スケルトン）…やめない男　人生かける！

　昨年12月２３日に４５歳になった男が、自分を筆頭とする日本勢の不振にヤケになったように吐き出した。「こんなんじゃ、誰が五輪に出ても同じ。ドングリの背比べだよ」。ワールドカップ（Ｗ杯）第４戦は２３位。１回目で２０位に入れず、２回目に進めない屈辱は今季、既に３度目だ。
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　「さすがにバンクーバーが最後でしょう」。その次がないだろうことは、覚悟している。集大成の五輪に向け、氷上練習の開始を例年より早めた。「早く内定を」とスロースターター返上を誓ったものの、結果がついてこない。　

　ソリを操る技術は世界トップクラス。だが、スタートのスピードを得る課題克服に苦心が続く。スタート失敗の今季開幕戦は、前日までの好調さが、「当日の朝、起きてから数時間で変わった」。薄氷を踏む調整に狂いは許されない。
　
　全日本チームの高橋宏臣監督は「欧米勢がスピードに加え、技術も身に着けてきた」と現状をにらむ。自身もスタートのベストを更新しながらも、ライバルはそれ以上に成長する。それでも、冬季では主力とされる「フィギュアやスピードスケートを超えたい」と言う日本スケルトンの先駆者は、意地と使命感が強いだけに簡単には引けない。
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　ボブスレーで代表を逃した１９９２年のアルベールビル五輪はスタッフとして参加した。だが、「五輪は選手で出なければ意味がない」と痛感し、当時、非五輪種目のスケルトンに傾倒して十数年が過ぎた。「何度投げ出したくなったか分からないが、いつもやめない選択をしてきた」。最近では１１位に終わったトリノ五輪の決意が節目。カーブミスで流した涙が４０歳過ぎの４年間の支えで、「人生を懸けている」。
　
Ｗ杯第３戦では１１位に入り、力を証明した。国内選考の結果を待つ中年男の執念には、すごみが漂う。最後の大舞台に届くだろうか ？



越選手と世界に挑み続けて１０年！・仁儀吉寿さん＝１月（和歌山市和歌町）
　■そり製作　和歌山・仁儀さん

　バンクーバー五輪のスケルトン競技に出場する「中年の星」こと越和宏選手（４５）のそりを作り続けてきた職人が和歌山にいる。町工場の経営者が世界に挑み続けて１０年。改良に改良を重ねたそりが、越選手と共に３度目の五輪に挑む。

　和歌山市和歌町の仁儀（にぎ）吉寿（よしひさ）さん（４９）。
金属加工工場「ニギテック」の３代目社長だ。ただ１人の従業員、清水喜臣さん（３３）と共に、住宅の手すりなどを作っている。

　昨年末に長野市であったスケルトンの全日本選手権。競技会場の「スパイラル」に仁儀さんの姿があった。「もうちょっときつく」「締まりを強くして」。滑走のあと、越選手とやりとりしながら、ねじの締め方や部品の角度を１０分の１ミリ単位で調整した。

　越選手は「そりは本当にいい。世界一のものになっていると思います。あとは僕だけです」と語ったという。
　越選手が仁儀さんの工場を訪ねてきたのは２０００年の初め。別の和歌山出身選手のためにそりを作ったのがきっかけだった。越選手はいきなり「世界で勝てるそり、作って下さい」と言った。「田舎のおっさんになんちゅうこと言ってくんねん」と思ったが、仁儀さんの頭の中にはその時、高校時代の悔しい思い出がよみがえっていた。

　和歌山工業高校の野球部員だった仁儀さん。「箕島を倒して甲子園に行くんや」と夢見たものの、３年間、正選手になれなかった。「一生懸命練習しているのに何でや」と監督を恨んだこともあった。結果が出ないまま野球をやめ、家業を継いだ。

　越選手と出会った時は３９歳。金メダルへの熱い思いを聞き「中途半端だった青春をやり直すチャンスかな」と思い、そり作りを引き受けた。
最初のそりを作ったときは、自腹で約４００万円を出した。自らそりでコースを滑走したこともあり、あざだらけになりながら、改良を重ねてきた。

　資金が豊富で何台ものそりを持つ外国選手に対抗するため、そりを組み立て式にした。材質や硬度を変えたパーツを組み合わせれば何種類ものそりができる。この１０年で越選手が使った組み合わせは１００パターン以上になる。

　０１年には仁儀さんの作ったそりでワールドカップを制した越選手だが、五輪では最高８位。今季のワールドカップでは１１～２４位と、なかなか上位に食い込めないでいるが、仁儀さんは、越選手の注文に合わせた部品を遠征先に送るなどして支え続けた。

「今回のソリには僕の魂を全部込めた。もう一回青春をさせてくれた越には、ほんまに感謝したい」

越は2010年１月、バンクーバーオリンピックの代表選手に決定した。45歳での冬季オリンピック出場は日本選手として史上最年長である。2月19日、20日にウィスラー・スライディングセンターでの競技に挑み、全4回戦を完走して20位。「もっといい内容のオリンピックにしたかった。僕がやっているのは時代遅れのスケルトンだった」「このままの状態でやっていても、トップアスリートがやっていることには届かない。次の世代に受け継いで行くことが僕の使命、仕事じゃないか」と話し、引退を示唆した。
　最後の選手生活は終わった。